3月26日贝尔法斯特电——北爱尔兰国脚加尔布雷思的眼中闪烁着兴奋的光芒。这个24岁的斯旺西中场向记者坦言，现在这支球队距离世界杯只差两场胜利，这种感觉就像"做梦一样"。他至今记得2010年南非世界杯决赛时，自己还是个在电视机前手舞足蹈的小球迷。
$image"说实话，我最近经常在更衣室里掐自己手臂，"加尔布雷思笑着说，"谁能想到我们真的有机会去北美踢世界杯？"本周四在贝尔加莫，迈克尔-奥尼尔的球队将迎来与意大利的生死战。赢下这场，他们就能在附加赛决赛中对阵威尔士或波黑。
这支北爱尔兰队并非没有抗击强敌的经验。2021年他们在主场0-0逼平意大利的场景还历历在目，当时加尔布雷思就在替补席上目睹了整个过程。"那场比赛后更衣室里像炸开了锅，"他回忆道，"虽然最后意大利没能晋级卡塔尔世界杯，但那次交手给了我们很多启发。"
眼下球队确实面临伤病困扰。康纳-布拉德利和丹-巴拉德的缺阵让后防线吃紧，不过意大利人也别想好过——桑德罗-托纳利因为腹股沟伤势，连纽卡斯尔对阵桑德兰的德比都没能上场。
"我们研究意大利队的录像都快把投影仪看烧了，"加尔布雷思半开玩笑地说。他承认蓝衣军团承受着巨大压力，毕竟他们上一次亮相世界杯还是2014年的事。但北爱尔兰也不是省油的灯，小组赛虽然只拿到第三，可对阵德国时的顽强表现让全队信心倍增。
那个雨夜在汉堡的2-3失利反而成了意外收获。"你懂那种感觉吗？当你发现原来自己真的能和世界顶级球队掰手腕的时候，"加尔布雷思的眼神突然变得锐利，"现在我们要做的，就是把那天学到的东西都用在意大利人身上。"